Ha drogato il macaco sdraiato nel letto di un pick-up nel parco nazionale
di Khao Yai in Thailandia è una sentinella inconsapevole ma potenzialmente
cruciale per la prossima pandemia.
I veterinari tailandesi stanno prendendo fiale di sangue e tamponi
dall’animale anestetizzato, per essere sottoposti a screening per agenti
patogeni noti e nuovi che potrebbero infettare le persone.
“Anche se abbiamo a che fare con la fauna selvatica, il nostro lavoro è per
gli esseri umani”, dice Supaporn Wacharapluesadee, un virologo sul campo
con sede a Bangkok, osservando una raccolta dei campioni che in seguito
analizzerà. “È una battaglia difficile da vincere, ma speriamo di stare un
passo avanti alle malattie”.
Il primate incline è una piccola parte della balbuziente caccia globale
alla “Disease X” – un patogeno ancora sconosciuto che potrebbe causare la
prossima pandemia. C’è un’alta probabilità che questo microbo sia una
zoonosi, o una malattia che può passare dagli animali agli esseri umani.
I pericoli letali sono stati messi a fuoco questa settimana dal
peggioramento dell’epidemia di influenza aviaria negli Stati Uniti, che ha
rivendicato la sua prima mortalità umana dopo essersi diffusa al bestiame e
al pollame in tutta la nazione.
Le malattie zoonotiche hanno un alto potenziale per causare pandemie in
futuro come hanno fatto in passato, tra cui, molto probabilmente, il
Covid-19. Tutti e sette gli agenti patogeni noti prioritari identificati
dalla Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (Cepi) sul suo sito
web sono zoonotici, tra cui Mers, Ebola e Lassa Fever. Molte malattie
zoonotiche non hanno vaccini o trattamenti efficaci.
Il rischio di trasmissione è elevato in ambienti come il popolare punto
turistico di Khao Yai, dove i visitatori spesso si avvicinano alle creature
selvatiche. Sta aumentando a causa di tendenze come la diffusione della
popolazione umana e i cambiamenti comportamentali degli animali legati
all’aumento delle temperature globali.
Le malattie zoonotiche rappresentano una “minaccia significativa per la
sicurezza sanitaria globale”, afferma Maria Van Kerkhove, direttrice del
dipartimento di preparazione e prevenzione delle epidemie e delle pandemie
dell’Organizzazione mondiale della sanità.
“Si stima che tre agenti patogeni infettivi emergenti o riemergenti su
quattro siano zoonotici”, afferma. “I driver come il cambiamento climatico
possono accelerare il rischio di fuoriuscita di agenti patogeni dagli
animali agli esseri umani”.
La minaccia zoonotica sta crescendo di gravità. Anche al di là
dell’influenza aviaria, solo l’ultimo anno ha visto diversi focolai di alto
profilo. Mpox, il virus precedentemente noto come vaiolo delle scimmie che
causa eruzioni cutanee e lesioni, si è diffuso in più di una dozzina di
paesi in Africa. Il Ruanda ha sofferto di un focolaio di malattia virale di
Marburg, una febbre emorragica simile all’Ebola.
Cepi sta lavorando con l’OMS per migliorare la comprensione internazionale
delle “famiglie” di microbi pericolosi, molte delle quali sono zoonotiche.
Ma Cepi ha messo in guardia sugli “spazi bui” nella conoscenza, in
particolare nei paesi biodiversi che non hanno le risorse per fare il
monitoraggio delle malattie e la ricerca completa.
La storia zoonotica è emblematica di sforzi travagliati per prevenire
un’altra pandemia globale, quasi cinque anni da quando l’OMS ha dichiarato
l’ultima.
I milioni di morti e trilioni di dollari di sconvolgimenti economici
causati dal Covid hanno innescato mosse internazionali per prevenire una
ripetizione. Ma un’iniziativa mediata dall’OMS per concordare un trattato
internazionale sulla pandemia è affondata l’anno scorso. Una nuova scadenza
per l’accordo è fissata per maggio 2025, quando il presidente Donald Trump
potrebbe aver ripreso gli sforzi per soddisfare il suo obiettivo di lunga
data di ritirare gli Stati Uniti dall’organismo sanitario delle Nazioni
Unite.
In mezzo a questa disunità, molti scienziati e responsabili politici
affermano che il mondo deve intensificare una risposta coordinata ai rischi.
“Prima possiamo rilevare e agire su tali minacce, maggiori sono le
possibilità di poter fermare un’epidemia nelle sue prime fasi”, afferma
Richard Hatchett, amministratore delegato di Cepi. “L’alternativa a fare
tali investimenti sono più epidemie sempre più grandi – e un aumento del
rischio di pandemie”.
Le malattie zoonotiche, che vanno da famigerate afflizioni a potenziali
killer poco pubblicizzati, non sono facili da rilevare, tracciare o
prevenire.
Includono minacce secolari come la rabbia da morsi di cane, la peste delle
pulci di ratto e alcune forme di malaria attraverso le zanzare. Tra le
malattie meno conosciute c’è il fungo del suolo che causa ulcere,
Sporothrix brasiliensis, che infetta i gatti che possono quindi
trasmetterlo all’uomo attraverso morsi, graffi o ferite.
Le malattie zoonotiche possono anche diffondersi attraverso il contatto
indiretto, ad esempio attraverso l’acqua contaminata con feci animali
contenenti il batterio della gastroenterite Campylobacter. Il virus Nipah
dietro i focolai mortali nel sud e sud-est asiatico dalla fine degli anni
’90 può essere raccolto dalla linfa di palma infettata da saliva o
escrementi di pipistrello della frutta. Il batterio che causa l’antrace,
una fonte di infezioni cutanee, respiratorie e intestinali potenzialmente
letali, è trasportato da erbivori come le mucche e può persistere
nell’ambiente per decenni.
Una volta che questi disturbi si fanno strada nelle popolazioni umane, sono
difficili da sradicare. Cinque malattie zoonotiche esistenti minacciano di
causare 12 volte più morti umane nel 2050 rispetto al 2020, secondo uno
studio pubblicato nel novembre 2023. I ricercatori hanno esaminato i virus
Ebola e Marburg, il patogeno Machupo che causa la febbre emorragica, Nipah
e Sars-Cov-1, un pretenato genetico del virus Covid-19. Gli eventi di
spillover da animale a uomo erano più numerosi, più duraturi e più letali,
secondo il documento.
“La diagnosi precoce e l’intervento sono cruciali per limitare le
potenziali perdite umane ed economiche da malattie zoonotiche”, afferma
Nita Madhav, direttore senior di Ginkgo Biosecurity, la società che ha
guidato la ricerca e lavora con i governi sul monitoraggio dell’allarme
precoce delle pandemie. “Ma c’è un persistente sottoinvestimento in questa
infrastruttura critica”.
Le malattie zoonotiche sono emerse a un ritmo crescente dalla metà del
secolo scorso, secondo gli studi. Appaiono più frequentemente in Sud
America, Africa centrale e Sud-Est asiatico. Un’area ad alto rischio sono i
mercati umidi che vendono prodotti freschi, tra cui, in alcuni casi,
mammiferi e uccelli selvatici.
Molti scienziati ritengono che le origini del Covid-19 a Wuhan, in Cina,
fossero zoonotiche, anche se alcuni osservatori sospettano ancora che
provengano da un incidente di laboratorio. I ricercatori che hanno
analizzato campioni prelevati da un mercato di Wuhan all’inizio del 2020
hanno indicato l’anno scorso cani procione, cibetti e ratti di bambù come
possibili fonti del virus. L’OMS ha detto il mese scorso che era un
“imperativo morale e scientifico” per la Cina offrire i dati e l’accesso
necessari per confermare come è iniziata la pandemia.
La crescita del numero di malattie zoonotiche evidenzia come le attività
umane abbiano teso il mondo naturale e il nostro rapporto con esso. Viviamo
più vicini agli animali, incidendo sui loro habitat. Un’agricoltura più
intensiva aumenta il rischio di proliferazione tra le popolazioni animali
addomesticate. L’aumento delle temperature globali dovuto ai cambiamenti
climatici ha aumentato la gamma di vettori di malattie come le zecche e
promuove la crescita di alcuni agenti patogeni. La trasmissione della
dengue da parte delle zanzare è aumentata del 12% tra il 1951-60 e il
2012-21, secondo un documento del 2023.
“Il nostro mondo sta cambiando”, afferma Jaspreet Turner, responsabile
della ricerca sulle malattie infettive presso Wellcome, la fondazione di
beneficenza. “L’aumento del movimento globale, l’urbanizzazione e il
cambiamento climatico stanno creando la tempesta perfetta per consentire a
malattie zoonotiche come la dengue di prosperare”.
Gli animali domestici possono anche svolgere un ruolo importante nella
diffusione delle malattie zoonotiche, come dimostra l’attuale epidemia
statunitense di influenza aviaria H5N1. L’agente patogeno è stato ora
rilevato nelle mucche da latte in 16 stati e nel pollame in tutti i 50,
secondo i dati dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione
delle malattie.
Nessuna trasmissione H5N1 da persona a persona è stata ancora stabilita
nell’epidemia negli Stati Uniti, ma il rischio cresce ogni giorno.
I ricercatori temono che l’H5N1 possa adattarsi per diventare più
contagioso per gli esseri umani. Oppure potrebbe incontrare un altro virus
influenzale e subire quello che è noto come un “riassortimento” di
materiale genetico con esso. Se il nuovo patogeno risultante è più
trasmissibile tra gli esseri umani, potrebbe innescare un’epidemia o
addirittura una pandemia. Ogni giorno che passa con una malattia zoonotica
in ampia circolazione nelle popolazioni animali è un lancio di dadi,
sperando che rimaniamo fortunati.
Gli Stati Uniti hanno mostrato una preoccupante mancanza di trasparenza
sull’ondata di H5N1, sostiene Ayoade Alakija, uno specialista globale di
vaccini.
“Se questa fosse stata la Cina, il mondo intero sarebbe in armi e
parlerebbe di un virus cinese, ma poiché sono gli Stati Uniti c’è un
silenzio mortale”, dice Alakija, presidente di Find, una ONG con sede in
Svizzera che spinge per un accesso globale equo alla diagnostica.
Il libero flusso di informazioni è essenziale per tracciare le malattie
zoonotiche, perché tanta incertezza circonda ancora il modo in cui hanno
origine e si diffondono. Gli scienziati sono rimasti sorpresi da ciò che
hanno imparato sulla mpox, che è stata identificata per la prima volta nei
primati in cattività nel 1958.
Nel 2023, i ricercatori hanno suggerito che l’mpox potrebbe aver circolato
negli esseri umani e interagire con il loro sistema immunitario fino al
2016. Ciò ha ribaltato le ipotesi secondo cui una trasmissione
significativa tra le persone si è verificata solo al momento dell’emergenza
sanitaria internazionale per la malattia dichiarata nel 2022.
Gli esperti stanno ancora imparando come diversi tipi di animali possono
incubare e diffondere malattie zoonotiche. Nel 2021, i ricercatori hanno
stabilito che diversi geni cruciali nel sistema immunitario di alcuni
carnivori non funzionano. Ciò ha sollevato la possibilità che gli animali
possano trasportare agenti patogeni in modo asintomatico, consentendo loro
di mutare senza essere rilevati in potenti minacce zoonotiche.
Questi timori avevano portato la Danimarca ad abbattere milioni di visoni
alla fine del 2020, mentre la pandemia imperversava. Il governo ha ordinato
il massacro dei carnivori a causa dell’allarme per le epidemie di Covid e
l’emergere di nuove varianti del virus nelle fattorie di pellicce.
Ma l’evoluzione delle malattie zoonotiche rimane spesso misteriosa. Ci sono
molte cose “super, super importanti” che “non sappiamo che dovremmo
sapere”, dice Clare Bryant, veterinaria e professoressa di immunità innata
all’università di Cambridge.
“C’è questa pipeline tra animali selvatici, animali domestici e poi la
riperdita negli esseri umani”, dice Bryant, l’autore senior sulla ricerca
sui carnivori. “L’influenza aviaria da sola lo illustra in modo davvero
bello e spaventoso”.
I governi e i ricercatori stanno facendo sforzi per colmare le lacune nella
conoscenza delle minacce zoonotiche emergenti.
Una di queste campagne è in corso in Thailandia, un potenziale crogiolo per
le zoonosi. Il paese è subtropicale, ricco di flora e fauna e confina con
altri quattro paesi: Myanmar, Laos, Cambogia e Malesia.
Una joint venture tra gli eserciti statunitensi e tailandesi con sede a
Bangkok sta monitorando il bestiame nelle regioni di confine del paese. Il
Walter Reed Army Institute of Research-Armed Forces Research Institute of
Medical Sciences ha studiato per decenni le malattie infettive che
minacciano le truppe e le popolazioni civili.
I veterinari dell’esercito thailandese prelevano campioni da esseri umani,
suini e uccelli, nonché da acque reflue, feci animali e aree in cui le
creature trascorrono tempo. I tamponi vengono analizzati per il materiale
genetico dell’influenza. Il sangue viene testato per gli anticorpi contro i
virus dell’influenza zoonotica A, il che suggerirebbe una precedente
esposizione (o vaccinazione). Se l’agente patogeno stesso dovesse essere
scoperto, sarebbe stato sequenziato e i dati condivisi con le autorità
sanitarie pubbliche, a seconda dei casi.